70年代初NIC的研究人员在研究T细胞对靶细胞的特异杀伤时发现，正常对照小鼠的脾细胞可以像免疫小鼠的脾细胞一样杀伤某些肿瘤细胞，继而发现正常人体外周血淋巴细胞也可以天然杀伤某些癌细胞。这些细胞的杀伤功能无MHC限制，不需要预先免疫或致敏，故取名为自然杀伤（Natural Killer，NK）细胞。

       NK细胞形态上属于大颗粒淋巴细胞，主要来源于骨髓CD34＋的淋巴细胞，主要分布于外周血，占白细胞数量的5-15%。NK细胞与人体其他150多种白细胞都不同，它不需要接受免疫系统的特殊指令，也不需要其他细胞的配合，自己单独就能识别和攻击外来细胞、癌细胞和病毒，在医学上被称作是人体抵抗癌细胞和病毒感染细胞的第一道防线。

       一般将人体内CD3－CD56＋淋巴细胞认定为NK细胞，根据细胞上CD56分子表达密度的差异，将NK细胞分为CD56dim和CD56bright两个亚群。CD56dim占NK细胞90％以上，主要为细胞毒作用，表达中度亲和力的IL－2受体（IL－2R），具有更强的杀伤活性；CD56bright可产生大量细胞因子，主要起免疫调节作用，高表达IL－2R。另外NK细胞表面有NK细胞活化受体（KAR）和NK细胞抑制受体（KIR）。KAR与相应配体结合后可激活NK细胞；KIR与MHC分子识别后能抑制NK细胞的杀伤活性。

表1 NK细胞表面主要受体及调节功能

       NK细胞胞浆丰富，含有较大的嗜天青颗粒，颗粒的含量与NK细胞的杀伤活性呈正相关。NK细胞作用于靶细胞后杀伤作用出现早，在体外1小时、体内4小时即可见到杀伤效应。NK细胞具有（1）识别与溶解肿瘤细胞和病毒感染细胞；（2）产生免疫调节性细胞因子两大主要功能，是人体抗感染和防止细胞恶性转化的重要免疫调节细胞。